Le 26 septembre 2010 marquait le 50e anniversaire du débat télévisé le plus populaire qui a eu lieu aux
États-Unis. Ce fut le premier débat télévisé qui mit en scène le vice-
président Richard
Nixon ainsi que le sénateur John Fitzgerald
Kennedy (1). Près de 70 millions d'Américains regardèrent ce débat, alors que la population des
États-Unis en 1960 était de 180 671 000 habitants (2).
Quatre débats se succédèrent
Lors de la campagne électorale opposant le vice-
président Nixon au sénateur Kennedy, il y eut quatre débats télévisés opposant les deux hommes. Le premier, le 26 septembre 1960, eut lieu dans les studios de WBBM à Chicago. Le second, le 6 octobre 1960, se déroula dans les studios de NBC à Washington. Les troisième et quatrième débats eurent lieu les 13 et 21 octobre 1960 respectivement, dans les Studios d'ABC à New York (3).
Le premier débat passa à l'histoire, entre autres parce que le vainqueur ne fit pas l'unanimité. En effet, ceux qui regardèrent le débat télévisé prétendent que
Kennedy l'emporta haut la main, vantant le
charisme, l'assurance et la parfaite apparence du futur
président. Par contre, les gens qui écoutèrent la version radiophonique du débat affirmèrent plutôt que c'est Richard
Nixon qui remporta le débat, avec des arguments de fond plus valables (4).
Des hauts et des bas pour les deux candidats
La formule des débats était simple. Les candidats avaient huit minutes pour faire leur discours d'ouverture. Ils avaient par la suite trois minutes chacun pour répondre à une série de questions, ainsi que 30 secondes pour conclure (5).
Lors du premier débat télévisé de la campagne
présidentielle de 1960, les deux candidats donnèrent une image totalement différente l'un de l'autre.
Nixon s'était récemment fait opérer le genou, ce qui fait en sorte qu'il avait perdu du poids. Il avait également refusé de se faire maquiller et avait opté pour un costume gris ; rien pour lui donner bonne mine. De con côté,
Kennedy avait le ton agressif et s'était très bien préparé pour cette apparition télévisée. Il s'était fait bronzer auparavant, en plus du maquillage et du costume noir qui lui donnaient l'air d'un véritable gentleman (6). Le premier débat tourna autour des questions domestiques.
Lors du second débat,
Nixon apprit des erreurs commises. Ainsi, il soigna son image et prit un ton plus agressif, abandonnant l'air de gentilhomme adopté au premier débat.
Ce qui ressortit du troisième débat fut les attaques de
Nixon envers Kennedy, portant sur le fait que ce dernier aurait laissé les îles de Quemoy et Matsu aux mains des communistes chinois.
Le dernier débat, clôturant les débats télévisés de cette campagne électorale, se déroula principalement sur le thème de
Cuba. On dit que
Kennedy parut plus fort sur ce thème que
Nixon, appuyant la
déclaration américaine, faite une journée plus tôt, stipulant le non appui à
Castro et l'espoir de le renverser un jour (7).
Les résultats de l'élection
présidentielle américaine de 1960 passèrent assurément à l'histoire.
Kennedy gagna avec 49, 7% des voix; alors que
Nixon en obtint 49,6% (8). Les affrontements télévisés entre les deux hommes ont influencé le résultat des votes de cette élection, mais à quel point? Là-dessus, les opinions sont divergentes. Mais une chose est certaine : en faisant leur apparition devant les caméras de télévision le 26 septembre 1960,
Kennedy et
Nixon ont été les pionniers d'une tradition qui perdure toujours vingt ans plus tard.
