L'instabilité caractérise la vie politique en Équateur. Dominée par un président autoritaire, Jose Maria Velasco Ibarra, qui est élu à plusieurs reprises entre 1944 et 1972, celle-ci est également marquée par de nombreux coups d'État. L'un d'entre eux, survenu en 1976, entraîne des ouvertures démocratiques ainsi que des réformes sociales et économiques, notamment un partage plus équitable des terres. Au cours des décennies qui suivent, des hommes et des partis de différentes tendances dirigent le pays. Les bananes et le pétrole contribuent au développement de l'Équateur. Mais sa situation économique chancelante, conjuguée aux revendications des Indiens qui prennent de l'ampleur au cours des années 1980 et 1990, contribuent à l'instabilité qui persiste au début du XXIe siècle. La victoire de l'économiste de gauche Rafael Correa, en 2006, celle de l'Alliance pays, en 2007, et l'adoption d'une nouvelle Constitution, en 2008, marquent un virage vers ce que le président qualifie de « socialisme du XXIe siècle ».

L'Équateur participe à la création de l'Organisation des États américains (OÉA), en 1948. Il entretient également de bonnes relations avec les États-Unis, mais a un différend persistant avec son voisin péruvien sur des questions territoriales. Des conflits épisodiques surviennent avant qu'un règlement négocié ne soit finalement conclu à la fin du XXe siècle. L'Équateur privilégie une plus grande intégration régionale. La capitale, Quito, est d'ailleurs le siège de l'Union des nations sud-américaines (UNASUR), une organisation mise sur pied en 2008 qui réunit une dizaine d'États d'Amérique du Sud.