L'adoption d'un plan de partage de la Palestine par l'Organisation des Nations unies (ONU), en 1947, précède de peu la création de l'État d'Israël, en mai 1948. Cette annonce déclenche des hostilités avec les pays arabes avoisinants qui contestent la légitimité du nouveau pays. Le conflit se termine en 1949, mais d'autres affrontements armés d'envergure - 1956, 1967, 1973 - démontrent que le problème reste entier. Le premier ministre David Ben Gourion et le parti Mapaï (socialiste) dominent la vie politique jusque dans les années 60. La droite (Likoud), prend le pouvoir en 1977. Lui succède en 1984 un gouvernement d'union nationale dirigé en alternance par les travaillistes et le Likoud. Il doit notamment composer avec le soulèvement dans les territoires occupés (Intifada) qui exacerbe les passions. Des initiatives de paix et de nombreux reculs, dont un second soulèvement dans les territoires occupés, marquent la fin du siècle. L'arrivée d'Ariel Sharon au pouvoir, en 2001, s'accompagne d'un raidissement, puis d'une ouverture d'Israël qui démantèle des colonies dans la bande de Gaza. D'autres conflits éclatent toutefois dans ce territoire, avivant les tensions dans la région.

*La ville de Jérusalem n'est pas reconnue comme capitale israélienne par une large portion de la communauté internationale. Selon l'État d'Israël (décision du 5 décembre 1949), Jérusalem constitue néanmoins la capitale du pays. La Knesset, le parlement, y siège d'ailleurs, et la résidence du chef de l'État, le président, s'y retrouve aussi. Pour plusieurs acteurs internationaux, la capitale du pays est plutôt Tel-Aviv. Cette question est l'une des nombreuses controverses du conflit israélo-arabe.

La contestation de la légitimité de l'État d'Israël par les pays arabes du Proche-Orient crée un état de tension dans la région. Des conflits armés éclatent dès la proclamation de 1948 ainsi qu'en 1956 et en 1967. À cette dernière occasion, l'armée israélienne remporte un succès éclatant et occupe de nouveaux territoires. Après une autre offensive d'envergure des pays arabes, en 1973, un rapprochement s'effectue entre Israël et l'Égypte. Sous l'égide des États-Unis, un allié de l'État hébreux, des accords de paix (camp David) sont négociés en 1978. Un climat d'affrontement persiste avec les autres pays de la région qui appuient l'Organisation de libération de la Palestine (OLP), une organisation fondée dans les années 1960 qui revendique l'existence d'un État palestinien au Proche-Orient. Les actions de l'OLP ainsi que les ripostes israéliennes, dont une intervention armée au Liban (1982-1985), exacerbent les passions. Des pressions internationales favorisent l'ouverture de négociations au cours des années 1990. Des avancées sont réalisées, mais le processus de paix dans cette région reste fragile, comme l'attestent les interventions militaires israéliennes au Liban et dans la bande de Gaza. Israël et son allié américain s'inquiètent aussi de la menace que fait peser le programme nucléaire iranien sur le Proche-Orient.