Publication du livre « Silent Spring » de Rachel Carson

Silent Spring, 1962

Dans le livre « Silent Spring », une scientifique américaine, Rachel Carson, dénonce la menace que des pesticides, plus précisément le dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT), constituent pour la santé des humains. La publication de cet ouvrage, qui connaît un grand succès, sera considérée comme une étape importante pour le mouvement environnementaliste aux États-Unis.

Déjà auteure de livres connus sur la biologie marine, sa spécialité, Rachel Carson s’intéresse à la question des pesticides en 1958, à la suite de la lettre d’une amie qui s’inquiète des impacts du DDT. En usage civil depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, ce produit chimique sert à détruire plusieurs types d’insectes nuisibles aux récoltes. Les recherches de Carson l’amènent à identifier des conséquences secondaires des pesticides sur les humains et l’environnement. Cette perception suscite un intérêt accru avec l’annonce, en 1959, de la contamination de canneberges par l’aminotriazole. Sans nier l’importance de limiter les maladies causées par différents insectes, Carson s’interroge sur la pertinence de régler ce problème en en créant d’autres. Appuyée par d’autres scientifiques, elle avance même la possibilité d’un lien entre pesticides et cancers. Après la publication d’articles dans la revue The New Yorker, à partir du 16 juin 1962, le livre « Silent Spring » est lancé le 27 septembre 1962. La crédibilité de son auteure est attaquée par l’industrie chimique, mais aussi par certains chercheurs qui réfutent ses arguments. « Silent Spring » obtient néanmoins un grand succès en librairie, alors que Carson défend ses positions devant des scientifiques ainsi qu’un sous-comité du Sénat sur les pesticides, en juin 1963. Minée par un cancer du sein, elle décède le 14 avril 1964. Toutefois, sa bataille contre les DDT marque un tournant aux États-Unis où ce produit ne sera utilisé, à partir des années 1970, que dans des cas spécifiques. Il reste néanmoins en usage dans plusieurs autres pays. Les observateurs s’entendent généralement pour reconnaître le rôle déterminant de « Silent Spring » sur le mouvement environnementaliste aux États-Unis et sur la création de l’Agence de protection de l’environnement dans ce pays, en décembre 1970.